我们对周瑜的印象基本都来自于《三国演义》的描述。小说里的周瑜是东吴的重要核心领导和军事统帅。他既是一个有着远大抱负、才气纵横、英姿勃发、指挥若定的令人推崇的军中将领，同时也是一个被嘲讽甚至带着喜剧色彩的悲情人物。
他或许精明强干，胆略过人，但他却缺乏政治远见，精明中透着糊涂；他的确有远大志向，深明韬略，但他偏偏又心胸狭窄，不能容人，不分敌我。
而周瑜的性格也不是固定不变的，他的性格在赤壁之战前、赤壁之战中和赤壁之战后，分三个阶段，彼此的个性是完全不相同的。
在赤壁之战前，小说里只是简单地叙述了周瑜的情况，但也表露了他的谋略和能力。赤壁之战打响后，小说里共用了六个篇幅的文章，比较集中的刻划了周瑜的完整形象，充分且全面的展现了他英雄的性格，主要突出表现在他的胸有成竹、深明韬略、指挥若定的这几个特点上，虽然也不时地穿插着周瑜与诸葛亮彼此间的矛盾，但这并不是小说最主要想表达的方向。
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而在赤壁之战结束后，周瑜则被刻画成彻底背离吴蜀联盟的战略方针的卑鄙小人，甚至宁愿放弃大敌曹操而专要跟友方刘备为敌，结果最后就是招招失策，计计落空，落得个十分可悲可笑的结局。
以上是《三国演义》里作者为了突出美化诸葛亮的才智才将周瑜做陪衬，包括草船借箭和借东风都是历史上根本没有发生的事件，可罗贯中却着重笔墨去描写，借以突出诸葛亮在赤壁之战里的重要地位。试想周瑜可是吴国非常重要的辅臣，他在吴国的地位是一人之下万人之上，他如果不是难得的有才之士又怎么能位居如此高位。
