美国第16任总统亚伯拉罕·林肯，于1865年4月14日在华盛顿福特剧院看戏时，被南方奴隶主派遣的奸细约翰·布斯枪击头部，次日晨逝世，终年56岁……”学过中学历史的读者，大概都对这样一段简略的叙述有印象。然而又有多少人知道，从凶手扣动扳机到林肯身亡，这段时间里究竟发生了什么呢？
事实上，林肯遇刺仅几十秒，总统的医疗人员查尔斯·利尔便冲进了总统的包厢，试图挽救他的生命。林肯不治后，这位医生还撰写了一份报告，详述了林肯生命的最后几个钟头。令人吃惊的是，如此重要的一份文件，却长久地湮没于故纸堆中，直到100多年后才重现世间。
利尔在报告中描述，刺客布斯跳上舞台，挥舞匕首。利尔立即意识到总统可能会被刺伤，而四周许多人开始喊，“总统被谋杀了”、“杀死这个杀人犯”、“朝他开枪”。利尔赶紧冲到总统的包厢。包厢门开着，当时，林肯半瘫在妻子身上，神志不清。
“林肯夫人多次对我说，‘噢，医生，为他尽全力，尽你的全力！’”
“我着手检查他的头部(肩部附近没有伤口)，很快感觉到，我的手指附近有一大块凝血，位置位于枕骨轮廓下方一英寸处。我用小指清除凝血，感觉到伤口浑圆……”
按历史记录，布斯先前进入林肯的包厢，平静地把枪瞄准林肯的左耳和后背之间，一共开枪8次，林肯身中6枪，5枪击中要害。身为演员的布斯熟悉剧情高潮，选择舞台剧高潮嘈杂时开枪，所以几乎没有人意识到枪声。直至布斯登上舞台，说了句“所有暴君都是这个下场”后，人们才意识到总统可能遇刺。
整个晚上，医护工作者和政府官员像走马灯似的往来穿梭。不少人有点纳闷，利尔这个毛头小伙子老守在总统身边干什么？后者在众目睽睽之下拉着林肯的手不放，他后来解释说，“我一直紧握他的手，是让他知道，在他看不见的时候，还有一个朋友在身边。”
彼得森家的钟表滴滴答答地走着，摇晃的煤油灯映出战争部长埃德温·斯坦顿的身影。后者咆哮着，要求追捕疑犯。不久，变得歇斯底里的第一夫人也被送出了房间。此刻的林肯什么也看不到，什么都听不到。晨曦从窗户洒进屋子，利尔始终不肯放开心目中英雄的手。
1865年4月15日早晨7点20分左右，美国近代史上最著名的政治家突然发出一声“叹息”。人们循声望去，看到年轻的医生合上病人的嘴唇，站起身默默祷告。利尔的报告是如此结尾的，“……他停止了呼吸，灵魂飘到了上帝那里。”“眼见总统辞世，我们都鞠了躬，一位名叫格利的牧师代表死者家属以及这个多灾多难的国家，向上帝做了祈祷。”
就这样，林肯之死的内情终于大白于天下。尽管为他没有留下遗言而惋惜，历史和医学界人士对利尔的报告依然多有褒扬。
当年，23岁的利尔刚刚进入实习期1个半月。1867年国会一个委员会在调查林肯遇刺案前，利尔应邀再次撰写一份报告，回忆当时情形。随后，利尔再未公开讲述或撰写这段经历，直至1909年总统百年诞辰时，利尔发表一次演讲。
一些美国历史学者认为，相比利尔后来的文字和语言，第一份报告最有意义，因为那属于林肯在世时的目击资料。
尽管报告没有给人以新细节，历史学者认为，它提供了许多值得研究的新课题。
“这是第一份有关这段历史的手写文件，”研究林肯的学者丹尼尔·斯托韦尔说，“这份报告的精彩之处在于，它是及时的医学报告，只罗列事实……没有华丽的语言，没有掺杂情感。”
林肯遇刺后的一个半世纪，美国医学界一直作假设性辩论，现代医学能否挽救这名前总统的性命。一些学者认为，这份医疗报告显示，在那个外科急救术刚刚起步的年代，利尔在文字间表现对林肯伤势的无能为力。当他抵达总统包厢时，林肯在‘技术层面’已经死亡，利尔能让林肯的脉搏重新跳动，并重新开始呼吸，几乎做到了起死回生
