火星被视为人类未来的居住地，而液态水是支持生命存在的必要条件之一。由于火星表面极低的气压和水汽含量，液态水的存在一直是个谜团。
近日，我国科学院地质与地球物理研究所的科研人员利用“祝融号”火星车搭载的导航地形相机、多光谱相机和火星表面成分探测仪，在火星低纬度地区首次发现了表面存在结壳、龟裂、团粒化、多边形脊、带状水痕等特征，同时发现沙丘表面富含含水硫酸盐、蛋白石、含水铁氧化物等物质成分。
科研人员通过分析“祝融号”火星气象仪的实测数据和其他火星探测器的地表观测气象数据，排除地下水和二氧化碳的可能，确定这些表面特征与降温时在含盐沙丘表面的降霜或降雪有关。含盐沙粒促使霜雪在低温下融化形成含盐液态水，盐水干燥后含水的硫酸盐、蛋白石和铁氧化物等含水矿物胶结沙粒形成风沙团粒乃至结壳，且结壳进一步干燥形成龟裂。后期的再次降霜降雪在结壳上进一步形成多边形脊和带状水痕等液态水活动痕迹。
这一发现推进了在火星低纬度地区液态水地面观测证据的研究，揭示了在表面温度相对温暖、适宜的低纬度地区，现代火星气候可出现更潮湿的环境。这对探索火星气候演化历史、寻找宜居环境具有重要意义，并为未来寻找生命存在提供了关键线索。虽然火星上的液态水仍然非常稀少，但这一发现为未来的探索提供了更多线索和可能性。
