清朝光绪二十年，也就是公元1894年，甲午战争爆发，清朝的失败无可挽回。最关键的在于黄海海战一役，北洋水师由于缺少弹药全军覆没，这导致了战争的失败，北洋大臣的李鸿章一下子成为了国家的罪人。
当时，日本方面指定李鸿章前来与日方签合约。李鸿章高龄却依然远赴日本，签订了《马关条约》，不但割地还要赔巨额的赔款，一时间李鸿章成为众矢之的，被全国人民鄙视谩骂，甚至有人像杀掉李来泄愤。
慈禧太后保住了李鸿章的姓名，却没有再让他担任重要职务，原因其实也很简单，慈禧希望李鸿章不再出现在众人的视野中被大家谩骂。
没有了重要职务，李鸿章和家人住在贤良寺，面对谩骂他也无能为力。
李鸿章曾解释说：“我为国效力一声，无论是购买船舶还是训练海军，我都尽力去做，我问心无愧，如今却要忍受谩骂，到底是为了什么？”
可是他的解释没有得到大家的认可。因为打败仗的是他，签卖国条约的也是他，他是这一系列事件的负责人，如果不是他的话，难道是一个不相关的人吗
李鸿章没有了职位，他的人脉也不见了踪影，曾经的那么多访客，如今却难寻。这其中让李鸿章最气愤的，是连他一手带出来的袁世凯，也和自己的老师失去了联系。
有一次，袁世凯登门拜访，说出来的话，让李鸿章愤怒不已：老师你应该归隐，如今你没有实权，现在还在朝廷工作有些勉强，力不从心的话不如早点回乡下享受天伦之乐。
袁世凯这番话，表面上确实没有毛病。说现在中堂大人你虽居高位，却没有实权，只是一个虚的地位。不如申请退休，早点享享福，如果以后再请老中堂您出山，这样不更能显出您的身份地位吗？
李鸿章经历宦海多年，早已明白来意，一听便知袁世凯打的什么主意，气不打一处来，草草的结束了对话。
后人多认为，李鸿章虽无实权，但官位却很高，是内阁大学士，正一品大臣。这是一种荣耀，只有那些德高望重的大臣才能担任。此时，翁同龢还不是大学士，袁世凯劝李鸿章退休，让他空一个位子出来，好让翁同龢入阁——言下之意，袁世凯见翁同龢受重用，已经有投靠之意，袁世凯想来个顺水推舟，其实也可以认为是落井下石。
于是李鸿章大骂袁世凯道：“你还是不要说了，我明白你的意思，我虽然打了败仗，我的心还是永远和国家在一起，我不会退位，你还是赶快回去把！
袁世凯听到李如此愤怒，只好灰溜溜地走了。事后，李鸿章向曾国藩的孙女婿吴永说起这件事，把前因后果都一并道来。
其实，李鸿章还是少年时，曾国藩曾向他传授一个“挺经”的秘诀，总的来说就是为人处事，宁思一时进,莫思一时停，越是身处逆境，越要挺身向前，千万不要向困难低头，一定要坚持。
李鸿章说：“於国实有不能恝然之谊，今事败求退，更谁赖乎？”虽然李鸿章的政治理念和手段，放到现在看来可能不是那么正确，但是，最令我们佩服的是他这种忍辱负重舍我其谁的气概，确实非常人所能有，这也让他千古留名。
